힘든 이 시기에 인문교양학(Liberal arts)은 자신의 가치를 입증해야 한다.ꡓ 지난달 모 일간지에 실린 사설의 요지이다. 경제위기로 인해 인문학이 흔들린다는 내용인데, 별로 새삼스럽지도 않은 이야기이다. 우리 사회에서 인문학의 쇠퇴는 지난 IMF 시대 이후 지속된 장기적인 추세이기 때문이다. 실용성과 경제성이 인간의 삶의 가장  중요한 척도가 되어버린 시대에 인문학이 처한 위치는 지구 온난화에 의해 멸종 위기에 처한 동물들의 처지와 조금도 다를 바 없다. 그것은 생존을 위해 매우 힘든 싸움을 치르고 있는 것처럼 보이는데,  일각에서는 인문학의 "실용적" 가치를 입증하고 ꡐ애처롭게ꡑ 애쓰기까지 한다. 그러나 이런 시도는 애초부터 승산 없는 싸움이다.

학문의 전당이라는 대학 내에서도 사정은 전혀 다르지 않다. 수강 신청 때마다 필수가 아닌 문․사․철 그리고 수․물․화․생의 자연과학  교양과목은 폐강 위기에  놓이기 일쑤이고, 아예 학과 자체가 사라지는 경우도 낯선 풍경이 아니다.  이런 소식들은 가히 처량함이라는 단어를 더욱 절절하게 만든다. 어느 경제학자의 말대로 대공황보다  더 심각하다고 하는 경제 위기 속에서 취업은 갈수록 어려워지고, 이제 학생들은  전공과 수업을 선택하면서 취업이라는 기준을 절대적으로 신봉하기에 이르렀다. 그 결과, 인간과 자연현상의 복잡성을 이해하고 보편성을 탐구하는 인문학적 성찰은 한 마디로 돈 안 되는 하찮은 일이 되어버렸다. 그러나 만일 조금이라도 이  사회의 미래를 진지하게 고민하는  사람이라면, 당장의 무거운 현실이 결코 영원하지 않고, 혼탁함  속에서도 세상을 꿰뚫어 볼 수  있는 혜안이 필요함을 절감할 것이다. 세상의 위대한 리더들이  인문학적 지식으로 무장하고 있었던  것은 그들이 젊은 시절 철이 없어서였던가? 세계적으로 유명한 기업인들의 상당수가 대학에서  인문학을 전공했다는 사실이나, 버락 오바마가 셰익스피어와 링컨, WEB 두보이스를 인용해가며 국민을 설득하는 모습이 시사하는 바는 다름 아닌 인문학의 힘이 아닌가.

문․사․철의 탐구를 통해 도덕적 진실과 역사의 교훈, 참다운  삶의 본질을 고민하고 그리하여 인간의 본성과 한계를 자각할 때  비로소 창조적인 상상력과 놀라운 추진력이  발휘된다. 이 사회가 필요로 하고 대학이 배출해야 하는 인재는  바로 이러한 성숙된 고민의 흔적을 가슴에 담고 있는 자여야 할 것이다. 시대의 흐름을  단순히 따라가는 것이 아니라 최선의 방향으로 선도하기 위해서 우리에게 진정 필요한 것이  무엇인지, 진정으로 실용적인 것이 무엇인지 다시 한 번 진지하게 고민할 필요가 있어 보인다.